在某军区大院里，一群军人的孩子无忧无虑地生活着，花季年龄的孩子们懵懂新奇地迈开了自己人生的步伐。血管里流淌着军人血液的他们，有着与生俱来的拯救一切的满志踌躇。坏孩子章卫平和好学生乔念朝在八一俱乐部偷书时撞了个满怀，却在被人发现逃跑时错拿了对方的书包。躲避了战士追踪的乔念朝回家打开书包却大吃一惊，里面除了章卫平偷的书还有一支驳壳枪。 大院孩子们的偶像、章卫平的哥哥章向平回家探亲，因弟弟偷枪事件结识了乔念朝的姐姐乔建新，两人一见倾心。 章向平接命令突然返回部队，乔建新在他的感召下坚决要求入伍，当上了一名光荣的解放军战士。就在乔建新一心盼望着章向平来信的时候，传来了章向平在越南战场上牺牲的消息，乔建新悲痛万分。章卫平决心去为哥哥报仇，可是，他的战场之行却以失败告终。从边境被押解回来的章卫平被直接送到了农村，成了一名下乡知青，他的命运由此改变，不到二十岁就当上了公社革委会副主任。 与此同时，大院里孩子们单纯的生活仍然继续着，乔念朝和方玮开始了朦胧又甜蜜的初恋，从未入乔念朝法眼的小孩子马非拉也偷偷暗恋着乔念朝。章卫平从农村回家探亲，他的老练、成熟和阳刚之气令乔念朝羡慕不已，乔念朝下决心要到部队去锤炼自己，一心追随乔念朝的方玮经过一番与父母的周旋，终于如愿以偿和念朝一起进了部队。 章向平并没有死，他在出色地完成了任务后返回部队，荣立了战功。乔建新在欣喜之余无比珍惜两个人的这份感情。 章卫平下决心扎根农村。支书的女儿李亚玲年轻漂亮，一条又粗又黑的辫子象李铁梅似的，浑身上下充满着青春气息。同村的小伙子刘双林从部队回来探亲，希望能通过娶了支书的女儿给自己退伍后的前途铺条路。刘向李父提亲遭到拒绝。李亚玲相信刘双林入党提干的许诺，李父却不以为然。 一次偶然的见义勇为改变了刘双林的命运，他入了党，提了干，由一名农村兵一跃成了一名解放军军官，这使他对自己的前途有了更大胆的设计，李亚玲在他眼里成了一棵微不足道的小黄花，他眼里圣洁的女神是他带出的大院兵方玮。 章向平因政治原因入狱，乔建新不顾一切压力坚决地站在他的一边，令章向平及周围的人感动不已。 李亚玲在父亲的帮助下也当了兵，她埋头苦干，但却因一次意外事件砸碎了一尊毛主席像，被部队处分复员回了家。 李亚玲心灰意冷、痛不欲生，是章卫平身上的豪气渐渐改变了她，他们恋爱了。一个工农兵学员的名额改变了两个人的命运。章卫平为了将扎根农村进行到底，把上大学的名额让给了李亚玲 进城后的李亚玲很快觉得自己变成了城里人，她开始瞧不起农村人模样的章卫平，她与年轻的老师张颂相爱了，而且轰轰烈烈地为他堕胎，闹得满城风雨，她终于得到了梦寐以求的所有女生倾慕的对象。而这次轰轰烈烈的堕胎也成就了她留在城里的梦想，毕业前，她和张颂结了婚，理直气壮地成了城里人。 在对方玮的追求上，单纯的乔念朝与刘双林成了对手，但他很快在与刘双林的较量中败下阵来，他开始对部队生活反感起来。他的萎靡受到了当参谋长的父亲的批评，也导致了方玮的离开。他万念俱灰地去当了一名炊事班的猪倌，一干就是三年，却不料成了平凡岗位上的英雄，进了军校。这时马非拉闯进了他的生活，她以自己任性刁蛮的方式追求着乔念朝。就在乔念朝对原来眼中的“小女孩”渐渐产生出自己都未觉察的爱恋的时候，马非拉被发现患了不治之症，他们的感情经历了严峻的考验。乔念朝血液里流淌的军人的血液使他终于没有当逃兵，在感情的关键时刻表现出军人的勇敢，他们走到了一起。 婚后生活并没有李亚玲想象得美好，张颂不再是她心里的白马王子，而成了一个平庸的大学老师，那曾经让她向往不已的筒子楼也不再能满足她越来越高的心界。 刘双林苦苦的追求终于感动了方玮，他名正言顺地成了方玮的丈夫。可是，面对点点滴滴的生活细节、生活观念，他们最后只能是以分手而告终。方玮回首往事，思索着自己的路途。 回城后的章卫平按部就班地过着平庸的生活，是嫂子乔建新的敲打点燃了他心中那不灭的火焰，他毅然下海，开始了新一轮的战斗…… 当年大院里孩子在不知不觉中走到了自己人生的中年，他们变了很多，但不变的是心中那股红色的激情……
